El municipio de Argamasilla de Alba se encuentra situado en la Comarca de La Mancha, provincia de Ciudad Real. Está bien comunicado por la Autovía A-43 (Extremadura-Comunidad Valenciana), la N-310 y varias carreteras comarcales que lo enlazan con poblaciones cercanas como Tomelloso o Manzanares.
Su término municipal es cruzado por el río Guadiana Alto y el Canal del Gran Prior. También pasa por la localidad la Cañada Real de Cuenca. Parte del Parque Natural de Las Lagunas de Ruidera se encuentra en su término municipal.
La base de la economía es la agricultura y ganadería. Hay también algo de industria y turismo. En su municipio se encuentra el Pantano de Peñarroya sobre el río Guadiana.
La actual Argamasilla de Alba se fundó durante el reinado de Felipe II, alrededor de los años 1531-1532 por el alcaide del Castillo de Peñarroya. Aunque el nombre tiene su origen en el año 1214, donde hay constancia de la existencia de un castillo de Argamasilla o Argamasiella, próximo a los castillos de Peñarroya y el Sotillo. Las personas que forman la nueva población provienen de otras localidades como La Moraleja y Santa María, que se encontraban aguas arriba junto al río Guadiana. Eran sitios poco apropiados para vivir por eso se trasladaron al nuevo emplazamiento y fundaron la actual Argamasilla. La población aumentó bastante a partir del año 1571 con la llegada de familias moriscas expulsadas de La Alpujarra granadina. Esta gente trajo consigo el dominio de las técnicas de regadío que contribuyeron al aumento de la riqueza del pueblo. La población de Argamasilla consiguió el titulo de villa en el año 1612.
El Ayuntamiento de Argamasilla de Alba tiene actualmente 7.415 habitantes. El edificio del Ayuntamiento se sitúa en una gran plaza arbolada conocida popularmente como “la Glorieta”. También en esta plaza se encuentra la Iglesia Parroquial de San Juan Bautista y el Descubierto.
En la plaza el visitante puede contemplar las esculturas de Don Quijote, Dulcinea y Sancho Panza.
Cerca de esta plaza está la Plaza de Alonso Quijano, con dos estatuas más una con la figura de Azorín frente a la Botica en la que se reunían los Académicos de Argamasilla y otra de Don Miguel de Cervantes.
Y los lugares de interés que el visitante tiene que conocer son:
La Iglesia de San Juan Bautista.- Comenzó su construcción en el año 1542, a cargo de Juan de Ornero, en el año 1587 pasó a depender la obra al maestro cantero Juan de Rigos. Es una iglesia tipo columnarias, aúna la tradición gótica con aires del Renacimiento italiano. La planta tiene tres naves. Se aprovechan los contrafuertes para crear capillas.
Durante los siglos XVII y XVIII es completada con nuevas capillas, enlosado y dos magníficos canceles con tallas y escudos familiares del príncipe Enmanuel Filiberto de Saboya, Prior de la Orden de San Juan.
Contaba con obras artísticas de gran valor pero sufrió dos saqueos, uno en el año 1808, por las tropas napoleónicas y otro durante la Guerra Civil de 1936.
En el año 1988 se restauran la techumbre y el interior del templo, en 1993 son reparados los pórticos y en el 2003 se consolida la parte de la iglesia inconclusa que es conocida como “el descubierto”, como auditorio y la fachada.
Hay que destacar en su interior el cuadro Exvoto de Rodrigo de Pacheco. Se expone en la Capilla de la Virgen de la Caridad de Illescas. Es del año 1601, cuatro años antes de la aparición de la primera parte de la novela Don Quijote de La Mancha. En este cuadro aparece un caballero y una dama. El caballero tiene los ojos espantadizos y largos bigotes. Este caballero es don Rodrigo de Pacheco, que según cuenta la tradición es el personaje en el cual se inspiró Cervantes para crear a de Don Quijote. Sobre estos personajes se encuentran la Virgen de la Caridad de Illescas, el Santo Niño en sus brazos y un coro de querubines. También están las figuras del patriarca San José y San Mateo.
Al pie del cuadro se lee la siguiente inscripción: “Apareció nuestra Señora a este caballero estando malo de una enfermedad gravísima desamparado de los médicos víspera de San Mateo año MDCI encomendándose a esta Señora y prometiéndole una lámpara de plata llamándola día y noche de un gran dolor que tenía en el celebro de una gran frialdad que se le cuajó dentro”.
Antes de pasar a otro monumento diremos que la parte inconclusa de la iglesia que es conocida como “el Descubierto” es una parte de la iglesia que se presenta como inconclusa y aunque se desconocen las causas parece que se deben a razones económicas. A la falta de recursos o que la Orden de San Juan dejara de aportar la correspondiente subvención. Este hecho convierte “al Descubierto” en espacio muy original y muy interesante para estudiar y comprender las formas constructivas de este tipo de iglesias.
Casa de Medrano.- A comienzos del siglo XVII la casa pertenecía a la influyente familia Medrano. En 1862 fue adquirida por el Infante Sebastián Gabriel de Borbón, prior de la Orden de San Juan, para fines culturales. Un año después, aprovechando esta circunstancia, el editor Manuel Rivadeneyra imprime y edita su célebre Quijote (1863), comentado y prologado por Hartzenbush, quien ratifica con firme convencimiento la prisión de Cervantes en Argamasilla de Alba.
Con motivo del III Centenario del Quijote en el año 1905, visitaron la villa insignes hombres de letras entre ello Azorín, dejando constancia de su visita en su obra La Ruta del Quijote:
“¿Qué hay en el ambiente de este pueblo que haya hecho posible el nacimiento y desarrollo, precisamente aquí, de esta extraña, amada y dolorosa figura? ¿De qué suerte Argamasilla de Alba, y no cualquier otra Villa manchega, ha podido ser la cuna del más ilustre, del más grande de los caballeros andantes?”.
En marzo de 1905 la casa sufre un incendio y la deja en ruinas. En 1970 pasa a propiedad municipal y es declarada monumento de interés histórico-artístico nacional.
Posteriormente, el pintor valdepeñero Gregorio Prieto elige la Cueva de Medrano para la firma del acta constitucional de la Fundación que lleva su nombre. Y dona al pueblo de Argamasilla de Alba una colección de 17 obras de pintura. Para ello se creó en el mismo edificio la Galería Gregorio Prieto en la cual se exponen permanentemente estas obras.
En 1990, las instituciones municipales y autonómicas realizan una rehabilitación completa del edificio que corre a cargo de la Escuela Taller Casa de Medrano.
El nuevo edificio se inauguró el día 23 de abril de 1994, fecha conmemorativa de la muerte de Cervantes. En su planta baja mantiene una estructura parecida a la del edificio reconstruido a finales del siglo pasado, mientras que se ha ampliado notablemente lo que debió ser la segunda planta del edificio original.
Entre sus dependencias actuales además de la Galería Gregorio Prieto, se encuentra la Cueva de Cervantes, la cual sirvió de prisión de Miguel de Cervantes; en el enorme patio hay un auditorio en el que se hacen representaciones teatrales y actos culturales al aire libre. En él se celebran en agosto las Jornadas de Teatro “Cueva de Cervantes”.
También en la Casa de Medrano se encuentra la Oficina de Turismo de Argamasilla de Alba, para dar amplia información a los visitantes de esta villa manchega.
A 13 km de Argamasilla de Alba dirección a Las Lagunas de Ruidera se encuentra el Castillo de Peñarroya. Es una fortaleza bien conservada de los Caballeros hospitalarios. Fue construido en el año 1198 por las Órdenes de Santiago y San Juan. Pasando a la Orden de San Juan en el año 1215.
Fue la encomienda más importante de esta Orden, servía para garantizar el aprovechamiento económico del territorio, el cobro de impuestos y garantizar la protección de las personas que vivían en radio de influencia. También era la caja fuerte de la Orden, tanto de dinero como almacén de bienes.
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